Concepto

        Sabemos que los nutrientes son sustancias químicas importantes que aparecen en los alimentos y que efectúan diversas funciones vitales en el organismo. Estas sustancias alimenticias poseen varias funciones importantes para el cuerpo humano (vease Tabla 1-2). Dichas funciones se pueden catalocar como: 1) específica, relacionada con la nutrición en sí; 2) energética, proporciona al cuerpo el combustible que necesita para producir energía la cual es liberada por medio de oxidaciones; esta energía química es transformada por los seres vivos en calor y trabajo mecánico; 3) plástica, proveen las sustancias con las cuales se encuentra formado el individuo con el fin de la construcción y reconstrucción de los tejidos corporales; 4) reguladora, suplen las sustancias necesarias para la regulación de las reacciones químicas que ocurren en las células; y
5) paraespecífica, relacionada con las funciones de inmunidad, saciedad, apetito, psiquísmo, entre otros.

        Los nutrientes pueden ser clasificados bajo dos tipos generales de categorías. Primeramente, los nutrientes se pueden agrupar de acuerdo a sus funciones particulares (véase Figura 1-2, Figura 1-3 y Tabla 1-3). En este tipo de clasificación se organizan a las sustancias nutricias bajo tres funciones fundamentales, a saber: 1) función energética, en la cual se suministran material para la producción de energía; esta es una función principal que llevam a cabo los carbohidratos, grasas y proteínas; 2) función plástica, en la cual se forman nuevos tejidos; esta es una función principal de las proteínas y algunos minerales; 3) función reguladora, Aqui se favorecen la utilización adecuada de las sustancias plásticas y energéticas; esta es una función principal de las vitaminas y sales minerales.

        Otra clasificación agrupa a los nutrientes de acuerdo a su provisión de energía (véase Figura 1-4). De esta manera tenemos: 1) nutrientes que proveen calorías (hidratos de carbono, las grasas y proteíans, y 2) nutrientes que no proveen calorías (vitaminas, minerales, y agua).