Antes de comenzar con la identificación y tratamiento apropiado de las condiciones respiratorias, debemos de definir primero ciertos términos necesarios para poder entender la información que se habrá de discutir en este capítulo. En primera instancia, tenemos que una emergencia respiratoria representa aquella situación de urgencia en la cual la respiración normal se altera, con la consecuente inminente amenaza de la vida, e incluye dificultades respiratorias que no permiten la inhalación suficiente de oxígeno necesario para mantener la vida, y la ausencia total de la respiración. Cuando se detiene la respiración, el rescatador deberá inmediátamente comenzar a ofrecer ventilaciones artificiales. El concepto de resucitación pulmonar se refiere al proceso mediante el cual se provee respiraciones artificiales a una víctima con el fin de mantener artificialmente la función pulmonar normal, i.e., llevar oxígeno al sistema circulatorio del organismo y eliminar el bióxido de carbono (Bergeron & Bizak, 1996, p, 104). Se define la respiración artificial como los procedimientos a seguir en la respiración de rescate, en la cual se intenta hacer que el aire fluya hacia adentro y hacia afuera de los pulmones de una persona cuando su respiración es inadecuada o ha cesado. Por otro lado, la respiración de rescate representa el método artificial utilizado para proveer aire a la víctima que respira con dificultad o que no respira. Por ejemplo, el método puede ser boca a boca, boca a nariz, entre otros. Durante la respiración artificial, el exceso de aire que se le administra puede ocasionar que se infle el estómago de aire, esto se conoce como distensión gástrica. Esta condición es común cuando las insuflaciones son forzadas y ejecutadas bajo una alta presión. Son diversas las posibles causas que inician las situaciones de emergencias respiratorias. Una de las más comunes es cuando se obstruye la vía respiratoria por medio de un objeto extraño. En otras ocasiones, la vía respiratoria se obstruye con la misma lengua de la víctima, comunmente cuando el accidentado se encuentra inconsciente y en posición supina (boca arriba). Podemos, entonces, decir que cuando hablamos de una situación de atragantamiento (obstrucción de la vía respiratoria), nos referimos al bloqueo del pasaje respiratorio por algún objeto/cuerpo extraño. En el caso de obstrucción anatómica, el pasaje respiratorio de la víctima se obstruye mediante la lengua, la cual bloquea estas vías cuando éste se encuentra inconsciente y en supinación. Otros términos empleados para describir el mecanismo causal de los problemas respiratorios incluyen asfixia, sofocación, ahogamiento, y estrangulación. La asfixia se produce cuando los tejidos del cuerpo no disponen de suficiente oxígeno, ocasionado por una insuficiente cantidad de oxígeno en el aire respirado o bien por una obstrucción o lesión del sistema respiratorio. Por otro lado, la sofocación ocurre cuando el aire no puede llegar a los conductos respiratorios por impedírselo una obstrucción externa. Cuando se emplea el término ahogamiento para describir una urgencia respiratoria nos referimos a la interrupción del paso/aporte de aire hacia los pulmones debido a una constricción alrededor del cuello (e.g., espasmo en la garganta) o porque agua penetra en los pulmones. La estrangulación implica la interrupción del aporte de aire mediante la compresión deliberada de la garganta de una persona. Frecuentemente, las personas ahogadas extraen agua hacia sus pulmones. Esto se conoce como aspiración, i.e., la acción de sucionar o extraer hacia adentro de las vías de aire/pulmones. Diversos cuerpos extraños pueden ser extraídos hacia la nariz, garganta o pulmones. La primera ayuda para personas conscientes atragantadas (con la vía respiratoria obstruída) consiste en empujar hacia adentro y hacia arriba con ambas manos (formando un puño, pulgar hacia región epigástrica o un poco más arriba del ombligo) contra la parte subdiafragmática del abdomen. Este procedimiento se le llama compresión abdominal o subdiafragmática (conocida también como maniobra de Heimlich). Finalmente, como parte de la anatomía del sistema respiratorio, la epiglotis representa un tejido con forma de hoja que cubre la laringe durante el proceso de tragar. Comunmente, en las víctimas con obstrucción respiratoria por un cuerpo extraño (e.g., pedazo de carne), la epiglotis no cierra apropiadamente el tubo digestivo (esófago), de manera que el objeto obstructor bloquea la vía respiratoria superior. En ocasiones, se require administra la respiración artifical a través de una estoma. La estoma representa una abertura en el cuello que conecta la tráquea directaente a la piel. Este orificio es creado creados quirúrgicamente durante emergencias respiratorias (particularmente en obstrucciones) mediante una traqueotomía/traqueostomía o laringectomía. La traqueotomía se refiere a la práctica de una abertura en la tráquea. Traqueostomía es una intervención quirúrgica en la cual se acerca la tráquea a la piel o se introduce un tubo en su interior para conservaria abierta. Por otro lado, la laringectomía, es también una intervención quirúrgica en la cual se remueve total o parcialmente la laringe. Estas prácticas se emplean únicamente por personal médico o paramédico especializado, comunmente durante aquellas emergencias respiratorias que requiere aliviar obstrucciones a nivel de la laringe o por encima de la misma.

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